Reisbureaus kunnen niks

Toerkoop Reisburo in Hoogeveen werd in de herfst van 1996 bezocht door twee knapen van een jaar of 10. Of ze ook oude folders hadden voor hun werkstuk over Amerika. Dat hadden ze. En toen konden mijn op zes na beste vriend Peter en ik de hele middag plaatjes van Mount Rushmore en het Vrijheidsbeeld uitknippen om ons uit de kluiten gewassen verslag over de Verenigde Staten op te leuken. Zo ging dat toen. Reisburo. Folders. Schaar. Pritt-stift. Grote letters. Meester Anne boos omdat het te veel pagina's was en hij ook weinig zin had om kinderpublicaties te bestuderen na schooltijd.

En zo ging dat ook met reizen boeken. Naar het lokale Toerkoop Reisburo fietsen en dan uit een grote folder dingen uitzoeken. Of met je agenda aan de reisagent vragen of er misschien vliegtickets te koop waren in een bepaalde periode en wat zulks dan misschien zou kosten. Vervolgens geld ophoesten en dan kreeg je werkelijk een fysiek ticket, per post verstuurd door een kantoor dat tickets uitgaf. Dat was een ding. Dat ticket moest dan ook mee naar de luchthaven voor bij het inchecken. Niet vergeten.

Ofzo. Ik weet het niet. Dat heb ik nooit gedaan. Ik heb nog nooit een ticket meegenomen omdat de incheckmevrouw altijd mijn paspoort door een toetsenbord kan glijden en dan werkt ook alles. Misschien ben ik een modern kind.

Reisbureaus (nu met eau voor extra luxe) zijn ook helemaal niet meer nodig. Je kunt alles online regelen. Beter zelfs. Met miljoenen meer opties. En vele malen goedkoper.

Reisbureaus zijn tegenwoordig ook online aanwezig. En beter nog: er zijn ook websites die weer allemaal reisbureaus met elkaar vergelijken. Sites als Momondo en Kayak zoeken zo veel mogelijk tarieven en tonen ze netjes van laag naar hoog. Erg handig. Kun je doorklikken naar de beste deal op de website van een online reisbureau en daar je vliegticket kopen.

Maar dat is dus nu juist zo problematisch.

Online Travel Agencies of OTA’s of online reisbureaus (maar onthoud even OTA) zijn voor veel mensen de eerste plaats om een ticket te boeken. Ze zijn namelijk vaak goedkoper dan de airline zelf, voor ogenschijnlijk hetzelfde ticket. Dat lijkt nogal raar, maar OTA’s maken winst op het verkopen van allemaal extra’s. Of je misschien niet extra wil betalen voor je stoelkeuze, voor je koffer, voor wijzigen, voor een verzekering, voor nog een verzekering, voor handbagage en voor de zuurstof die je inademt.

Je kunt in Thuisblijven is duurder lezen dat het ene ticket het andere niet is (en waarom dat wel zo lijkt en iedereen denkt dat prijzen hoger worden als je vaker op een site kijkt maar DAT IS DUS NIET ZO), maar het vliegticket bij een OTA is ook weer anders dan het vliegticket bij een airline.

Het vervelende van een OTA is dat je alleen maar een extra loketje hebt bij problemen. En problemen, die zijn er, zeker nu met onze inmiddels best long-time vriend COVID-19.

Wil je bijvoorbeeld een ticket wijzigen — en dat kan bij de meeste airlines tegenwoordig kosteloos (het wijzigen dan, voor een tariefsverschil betaal je uiteraard) — dan gaat zo’n OTA net doen alsof je wijzigingskosten moet betalen. Dat moet ook, want die OTA moet weer overleggen met de airline over die datumwijziging. Kost ze tijd en dus geld en dat berekenen ze dan, inclusief mooie marge richting een mooi rond getal, aan jou door. Maar waarom zou je dat willen?

OTA’s doen bij terugbetalen ook heel erg moeilijk, om dezelfde reden. Ze moeten eerst hun handje ophouden bij de airline en daarna jou terugbetalen. Maar dat doen ze liever niet dus ze rekenen annuleringskosten en werpen ze überhaupt ook extra veel barrières voor je op om je geld terug te krijgen. OTA’s zijn weliswaar vaak goedkoper, maar je krijgt er ook enorm veel gezeik voor terug als er iets misgaat.

Nu gaat er doorgaans niet zo veel mis en daarom boekte ik graag bij de voordeligste OTA voor het ticket dat ik zocht. Ik ging voor de allerlaagste prijs. For the lulz en for the portemonnee.

Maar nu, met grote kans op wijzigingen en annuleringen (en nu ik volwassen ben en weinig zin heb in gezeik) wil ik gewoon direct met de airline kunnen spreken: de verkoper én de uitvoerder van je ticket. Dus er is geen twijfel meer waar ik mijn tickets boek: altijd bij de airline zelf.

In het kort:

1. Door de coronapandemie is er enorm veel onzekerheid over reismogelijkheden en reisrestricties gekomen, waardoor reizen om verschillende redenen gewijzigd of geannuleerd kunnen en moeten worden. Bijna alle airlines bieden (nog steeds) enorm veel flexibiliteit in wijzigen en annuleren en dat is fantastisch. OTA’s doen dit niet en vaak ook het tegenovergestelde: ze proberen je in het geval van wijzigingen een poot uit te draaien met domme kosten en barrières. Dat is hoe ze geld verdienen want ze voeren immers niet de vlucht uit, ze verkopen dingen door en moeten ergens waarde vandaan trekken.
2. Directe communicatie met de airline is beter dan communiceren met een (misschien wel onbereikbare of in Spanje gevestigde) OTA die vervolgens weer met de airline van dienst (en ook alle andere airlines voor wie ze vliegtickets verkopen) moet communiceren en daarna weer met jou. Gedoe, een extra loketje voor het juiste loketje.
3. Ben je iemand die met incheckbagage reist, dan raad ik je het lezen van Thuisblijven is duurder aan omdat het niet hoeft. En tot die tijd moet je ook direct bij de airline boeken, waar kosten voor bagage altijd minder zijn dan bij een OTA.
4. Ben je ervan overtuigd dat je niet hoeft te wijzigen of annuleren én reis je zonder bagage? Boek dan gewoon het goedkoopste ticket dat je kunt vinden.